쑥은 떡이나 국처럼 식재료로 익숙하지만, 한의학에서는 오랫동안 '애엽(艾葉)'이라는 이름의 생약재로도 쓰여왔다.

최근에는 애엽즙에 물을 더한 '쑥메리카노'가 건강 음료 레시피로 SNS와 블로그를 중심으로 조금씩 회자되면서,

전통 약초였던 애엽즙이 다시 관심을 받고 있다.

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애엽이란 무엇인가

애엽은 국화과에 속하는 황해쑥, 쑥, 산쑥의 잎과 어린줄기를 말린 것으로, 대한민국약전외한약(생약)규격집에 등재된 품목이다. 잎은 접혀 있는 상태로 유통되며, 펼치면 길이 4~10cm 정도로 깃꼴로 갈라진 모양을 하고 있다. 잎 앞면은 녹색을 띠고 뒷면은 회백색의 가는 솜털로 덮여 있어 촉감이 부드러운 것이 특징이다. 

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왜 7년숙성이 더 좋다고 했을까

전통적인 쑥 건조법을 보면 그 이유를 짐작할 수 있다. 단오 무렵 채취한 쑥을 비와 이슬을 피해 그늘에서 말리되, 완전히 바삭하게 말리지 않고 약간의 수분을 남겨 두는 방식이 전해 내려온다. 이렇게 수분이 남은 상태로 통풍이 잘되는 곳에 보관하면 쑥이 미생물에 의해 서서히 발효되는데, 이 과정을 거치며 성질이 순화되는 것으로 알려져 있다. 갓 채취한 생쑥은 성질이 강하고 자극적인 반면, 오래 두고 발효·숙성시킨 쑥은 성질이 부드러워지면서 몸에 부담이 덜하다고 보는 시각이다. 「본초강목」에서도 쑥은 오래될수록 더 좋아진다고 기록하고 있다. 

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의서 속 애엽, 여성 건강과의 오랜 인연

「동의보감」에는 쑥의 성질이 따뜻하고 독이 없어 온갖 오래된 병을 다스린다는 기록과 함께, 여성의 하혈과 복통·설사에 따른 출혈을 멎게 한다는 내용이 담겨 있다. 「본초강목」에서는 속을 덥게 해 냉기를 몰아내고 습기를 덜어주는 효능이 기록돼 있다. 이 때문에 예로부터 속이 냉하고 손발과 허리가 찬 경우, 월경이 불규칙한 경우에 쑥을 활용해 왔다는 기록이 전해진다

최근 연구로 확인된 성분과 활성

현대 연구에서도 애엽의 다양한 생리활성이 보고되고 있다. 한 연구에서는 애엽에서 분리된 플라보노이드 성분이 뛰어난 항산화 작용을 갖고 있으며, 항암·항염증 등 여러 생리활성 기능이 있는 것으로 나타났다. 또 다른 연구에서는 간 기능 지표 효소의 활성을 낮춰 간을 보호하는 효과와, 면역세포의 활성산소 감소를 통한 염증 완화 효과가 보고됐다.

피부 관련 연구도 눈에 띈다. 무모쥐를 대상으로 한 실험에서는 애엽 추출물을 도포한 그룹에서 활성산소와 산화 스트레스 지표가 대조군보다 유의하게 감소한 것으로 나타났으며, 관련 연구는 애엽 메탄올 추출물이 자외선으로 인한 피부 손상 보호와 주름 개선에서 항산화제로 잘 알려진 아스코르브산보다 우수한 효과를 보였다고 밝혔다. 

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커피와 만난 쑥, '쑥메리카노'

이런 배경 속에서 등장한 것이 쑥메리카노다. 7년숙성 애엽즙을 아메리카노에 더해 만드는 방식으로, 쓴맛의 커피에 구수한 쑥 향이 더해지는 조합이 색다르다는 반응을 얻고 있다. 특히 평소 몸이 찬 편이거나 카페인 섭취에 부담을 느끼는 이들 사이에서, 따뜻한 성질의 쑥을 곁들여 마신다는 점이 입소문의 배경으로 꼽힌다.

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섭취 시 참고할 점

애엽은 성질이 따뜻한 약재인 만큼 체질에 따라 맞지 않을 수 있다. 임신 중이거나 특정 질환으로 약을 복용 중이라면 섭취 전 한의사나 전문가와 상담하는 것이 안전하다.

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마무리

애엽은 오랜 세월 전통 의학에서 쓰여온 약초이자, 최근에는 항산화·항염 관련 연구와 함께 쑥메리카노 같은 새로운 활용법으로도 관심을 받고 있는 식물이다.